Tras seis generaciones, un zapatero tradicional coreano mantiene viva la práctica familiar

(Traducción libre del artículo After six generations, traditional Korean shoemaker keeps family practice alive de Park Sang-moon para Korea JoongAng Daily. Aunque se ha intentado conservar el sentido original del texto, algunos fragmentos podrían estar mal traducidos debido a diferencias culturales e idiomáticas. Otros fragmentos se han adaptado para una mejor lectura en formato blog. Traducción sin permiso del autor).

Hwang Duck-sung trabaja en un zapato tradicional coreano en su taller de Macheon-dong, distrito de Gangdong, al este de Seúl. Lleva seis generaciones fabricando calzado tradicional coreano. [PARK SANG-MOON]

El kkotsin, cuya posible traducción es zapatos florales, es el más conocido entre los diferentes tipos de calzado tradicional coreano. Estos zapatos de seda están adornados con bordados de diez símbolos clásicos de longevidad, como el sol, la luna y el ciervo, así como flores de albaricoque y peonía. Su belleza radica en sus puntas ligeramente curvadas hacia arriba, como las curvas de los tejados de las hanok o casas tradicionales coreanas.

Cada zapato es idéntico, sin distinciones entre el izquierdo y el derecho, pero se ajustan a la forma de los pies de la persona.

El nombre oficial del calzado tradicional coreano es hwahye. Los hwa son zapatos altos que cubren los tobillos, y los hye son zapatos bajos que no cubren los tobillos. Hwa y hye se usaban antes por separado, pero ahora se combinan en una sola palabra para referirse a todo tipo de calzado.

Hwang trabajando en un zapato tradicional. [PARK SANG-MOON]

Los hwahyejang, o gatbachi, son maestros zapateros que producen hwahye.

Hwang Duck-sung, de 45 años, lleva seis generaciones fabricando zapatos tradicionales coreanos. Sigue los pasos de su padre, Hae-bong. Jong-su, el tatarabuelo de Duck-sung, inició el negocio familiar fabricando y suministrando zapatos de cuero al rey Cheoljong, vigésimo quinto gobernante de la dinastía Joseon (1392-1910).

El bisabuelo de Duck-sung, Han-gap, fue el último maestro zapatero de la dinastía Joseon, que fabricaba los zapatos rojos que el emperador Gojong llevaba en ocasiones especiales.

Hae-bong se dedicó a reproducir el calzado tradicional coreano, que estaba a punto de desaparecer. Fue una tarea difícil, ya que en la dinastía Joseon había más de veinte tipos de calzado y sólo los documentos registraban su existencia. No obstante, restauró los zapatos azules y rojos que llevaban los reyes y reinas de la dinastía Joseon junto a expertos en indumentaria tradicional.

Duck-sung, que había crecido viendo a su padre trabajar en los olvidados zapatos reales, decidió comprometerse con el negocio familiar, que le parecía valioso y significativo. Incluso cuando era adolescente, se sentía orgulloso de su padre.

Según el tipo de kkotsin, se tarda entre tres y siete días en hacer un par de hwahye. Incluso un maestro experimentado debe llevar a cabo unos setenta procedimientos para completar un par de zapatos. Como cada procedimiento se realiza manualmente, se necesitan miles de retoques.

Reproducciones de kkotsin para bebés pequeños que se suelen llevar para celebrar los primeros 100 días de nacimiento o el primer cumpleaños. [PARK SANG-MOON]

Reproducción de los zapatos azules tradicionales coreanos que llevaba la princesa heredera de Corea Yi Bang-ja (1901-1989). [PARK SANG-MOON]

Reproducciones de los zapatos rojos tradicionales coreanos que llevaban los reyes y príncipes herederos de la dinastía Joseon (1392-1910). [PARK SANG-MOON]

Para fabricar zapatos tradicionales, primero hay que hacer baekbi. Las telas de algodón, cáñamo y ramio se unen con arroz como pegamento. Cuando el arroz se endurece, se vuelve fuerte y resistente, manteniendo la forma de los zapatos.

Cuando el baekbi está terminado, se pone a secar al sol durante días. Luego se crea el sinul, o borde exterior del zapato. El baekbi se forra con sinul y luego se pega un trozo de seda. Para evitar que el sinul se endurezca, los maestros zapateros lo guardan en un tarro forrado con una toalla húmeda.

Una vez terminado el sinul, el siguiente paso es hacer la suela de los zapatos con piel de vaca. La parte inferior de cuero y el sinul se cosen juntos utilizando una cerda de jabalí. La cerda es flexible pero no deforma la seda. Esta es la parte más importante del procedimiento porque la punta del zapato tiene que ayudar al equilibrio del usuario. Una vez terminados los zapatos, se coloca dentro el singol, o molde de madera para zapatos, para que conserven su forma.

Los kkotsin sólo estaban permitidos a los yangban, o la clase dirigente, durante la dinastía Joseon, pero el calzado tradicional tuvo una gran demanda tras el colapso del sistema jerárquico, ya que los plebeyos se apresuraban a probarlo por sí mismos. Pero la gloria no duró mucho. Una vez que la gente empezó a vestir como los occidentales, y especialmente con la producción en masa de zapatos de goma en la década de 1920, el calzado tradicional volvió a pasar de moda. La producción en masa de zapatos de goma en los años veinte también influyó en la caída del calzado tradicional. Los maestros zapateros se ganaban la vida fabricando kkotsin para que los llevaran los niños en su primer cumpleaños.

Hwang recorta el baekbi, un forro unido a los bordes exteriores, para hacer un zapato tradicional. [PARK SANG-MOON]

Herramientas utilizadas por Hwang Duck-sung para fabricar zapatos tradicionales coreanos. [PARK SANG-MOON]

Todavía hay poca demanda de kkotsin, pero ahora que se producen en grandes cantidades en las fábricas son asequibles. Sin embargo, Duck-sung cree que alguien tiene que fabricar zapatos tradicionales como lo hacían sus antepasados. Al igual que su padre, cree que hacer zapatos tradicionales y preservar la historia de Corea es su vocación.

La vida nunca es fácil para gente como Duck-sung, que se aferra a la tradición mientras vive en una sociedad acelerada. Pero cuando habla de su trabajo, sus ojos se ven alegres y apacibles.